¿Huelen las depuradoras de agua? La pura verdad

El agua es esencial para la vida, pero mucha gente no piensa demasiado en su procedencia ni en cómo se trata. Pero a medida que crecen las ciudades y aumenta la demanda de agua, las comunidades se enfrentan a la pregunta: ¿qué haremos con todas estas aguas residuales? Las plantas de tratamiento de aguas.

Estas enormes instalaciones tratan millones de litros de aguas residuales cada día. Su trabajo consiste en eliminar los contaminantes antes de que el agua pueda reutilizarse o devolverse al medio ambiente.

Es un trabajo extremadamente importante. Pero también da lugar a una pregunta habitual: ¿huelen las depuradoras de agua?

¿La respuesta corta? Sí... a veces.

Siga leyendo, como profesional proveedor de tratamiento de aguale ayudaré a obtener toda la información sobre los olores de las plantas de tratamiento de agua.

¿Huelen las depuradoras de agua?

Sí, las plantas de tratamiento de aguas pueden producir olores, pero el grado en que lo hacen varía mucho. Estos olores suelen estar asociados a los procesos naturales de tratamiento de las aguas residuales, que pueden implicar la descomposición de materia orgánica por bacterias. Este proceso puede liberar gases como el sulfuro de hidrógeno (que tiene olor a "huevo podrido"), metano y amoníaco, que contribuyen a los malos olores.

Causas de los malos olores en las depuradoras

Antes de analizar si las plantas de tratamiento de agua huelen o no, es importante saber qué ocurre en estas instalaciones.

En resumen, el objetivo de cualquier planta de tratamiento de aguas es eliminar los sólidos y las impurezas del agua. Así se prepara el agua para devolverla a las fuentes naturales (ríos, lagos, etc.) o reutilizarla para riego y fines industriales.

Eliminan desde residuos humanos hasta microplásticos diminutos. Y el proceso de tratamiento del agua desprende olores distintos en distintas fases:

Tratamiento primario

Es la primera fase del tratamiento de las aguas residuales. Se eliminan los aceites, la arena y los objetos grandes. Durante el tratamiento primario, se libera gas metano y sulfuro de hidrógeno. Y producen un fuerte olor a huevo podrido.

Tratamiento secundario

Tras el cribado, las aguas residuales pasan por tanques de aireación donde los microorganismos descomponen los contaminantes. El proceso de aireación desprende un olor terroso debido a la descomposición de la materia orgánica.

Procesado de sólidos

Los sólidos que se filtran durante el tratamiento primario y secundario se someten a digestión. Esto estabiliza los sólidos antes de reutilizarlos o enviarlos a los vertederos. La digestión anaerobia produce gas sulfhídrico y otros compuestos odoríferos.

Como puede ver, el agua limpia no es fácil. El proceso de tratamiento del agua elimina los contaminantes no deseados, pero también desprende olores poco agradables.

Factores que contribuyen a los olores de las plantas de tratamiento de agua

Si las depuradoras se esfuerzan tanto por limpiar el agua, ¿por qué persisten los olores?

Resulta que entran en juego varios factores:

1. El proceso de tratamiento - Como ya se ha mencionado, la propia naturaleza del tratamiento de aguas residuales produce gases malolientes como el sulfuro de hidrógeno y el metano. No hay forma de evitarlo.

2. Tanques y lagunas al aire libre - Muchas instalaciones de tratamiento de aguas utilizan tanques y lagunas al aire libre durante el proceso de tratamiento. Y estas superficies expuestas al aire libre permiten que los olores escapen al aire sin inhibiciones.

3. Tiempo - En los días calurosos y húmedos, los olores se amplifican. Y cuando cambian los vientos, los barrios situados a sotavento de las depuradoras suelen llevarse la peor parte de los olores.

4. Residentes cercanos - Los olores se dispersan en función de la geografía y la topología. Por eso, las comunidades construidas cerca de plantas de tratamiento de aguas tienen más probabilidades de olerlos de vez en cuando.

5. Falta de control de olores - Algunas instalaciones siguen careciendo de tecnologías adecuadas de control de olores, como depuradores de aire y cubiertas. Y los olores acaban molestando a los vecindarios cercanos.

En resumen, los olores del tratamiento de aguas se deben a la naturaleza de las aguas residuales, la exposición al aire libre, las condiciones meteorológicas, la ubicación y la insuficiencia de los controles de olores.

¿Todas las depuradoras huelen mal?

Si se dan las condiciones adecuadas, los olores del tratamiento del agua pueden salir de los límites de las instalaciones y llegar a los barrios cercanos.

Pero la respuesta no es blanca o negra.

En realidad, la intensidad y la frecuencia de los olores dependen de varias variables:

1. Tamaño de la planta - Las grandes plantas regionales que procesan mayores volúmenes tienden a tener más problemas de olores que las pequeñas plantas localizadas.

2. Control de olores - Las plantas que utilizan cubiertas y depuradores de aire emiten muchos menos olores que las que siguen utilizando lagunas y tanques abiertos.

3. Comunidades cercanas - Las zonas densamente pobladas y próximas notan más los olores que las urbanizaciones rurales dispersas más alejadas.

4. Topografía - Los olores se dispersan más rápidamente en las llanuras y praderas con más corriente de aire. Tienden a concentrarse más en los valles y las tierras bajas.

¿En resumidas cuentas? Cualquier planta de tratamiento de aguas puede emitir olores. Pero la combinación de volumen de producción, controles de olores, geografía y densidad de población hace que algunas plantas molesten más a los vecinos que otras.

¿Suponen riesgos para la salud los olores del tratamiento del agua?

Aparte de algunas llamadas telefónicas airadas, los olores del tratamiento del agua no perjudican directamente a la salud.

De hecho, oler de vez en cuando significa que las medidas de control de olores funcionan correctamente. Pero los olores siguen causando problemas:

Residentes molestos - A diferencia de la contaminación visual o acústica, la contaminación olfativa provoca fuertes reacciones en la gente. Y los ciudadanos hacen llegar sus quejas a los políticos locales y a los distritos de aguas.

Daños a la reputación - Tras recibir docenas de quejas, incluso la planta mejor gestionada empieza a parecer incompetente. Los olores no controlados pueden dañar la reputación de una planta en la comunidad.

Mayor control - Recibir montones de quejas por olores atrae el escrutinio adicional de los departamentos de sanidad y los inspectores de la EPA. Demasiada atención negativa hunde la moral y agota los recursos.

Por tanto, aunque los olores en sí no supongan un peligro para la salud, los impactos secundarios siguen causando quebraderos de cabeza a las instalaciones de tratamiento de aguas.

Y controlar los olores sigue siendo una prioridad para los gestores que necesitan mantener contentos a los vecinos.

Estrategias de control de olores para plantas de agua

Si gestiona una planta de tratamiento de aguas (o un grupo de vecinos enfadados), probablemente se pregunte cómo resolver los problemas de olores.

He aquí 5 formas en que las plantas modernas evitan que los olores se escapen a los vecindarios:

1. Filtración por carbón activado - Carbón activado absorbe las moléculas de olor cuando el aire pasa por los conductos de ventilación. Es muy eficaz para atrapar los olores antes de que se difundan.

2. Biofiltración - Los biofiltros utilizan microbios para descomponer los compuestos que causan olores en los sistemas de ventilación. Es una forma natural de eliminar los olores.

3. Limpieza por aire - Los depuradores químicos pueden neutralizar los olores en los conductos de ventilación antes de que el aire salga al exterior. Existen depuradores en seco y en húmedo.

4. Cubiertas - Cubrir los tanques y las lagunas con cubiertas flotantes o rígidas contiene los olores en su origen. Así se evita que las moléculas olorosas lleguen a la atmósfera.

5. Controles de proceso - El ajuste de factores como los niveles de oxígeno y los tiempos de retención durante el tratamiento cambia la forma en que se producen los olores. Reduce los olores sin productos químicos ni filtros.

Como puede ver, las plantas tienen opciones para gestionar los olores generados durante el tratamiento de las aguas residuales. Métodos como la filtración y las cubiertas ofrecen un control fiable de los olores sin mucho esfuerzo práctico.

Perspectivas de los olores en el tratamiento del agua

Está claro que el tratamiento del agua provoca a veces olores perceptibles debido a la naturaleza química de las aguas residuales. Afortunadamente, la última década ha traído mejores soluciones para atrapar los olores antes de que se difundan en los barrios.

Así que, a medida que más instalaciones adoptan el carbón activo y los biofiltros -o cubren tanques y lagunas-, las perspectivas son buenas. Con las medidas adecuadas de control de olores, las plantas pueden seguir suministrando agua limpia manteniendo los olores al mínimo.

La comunidad gana con agua limpia. La planta gana con aire limpio. Es una victoria para todos.